Gestreste student heeft baat bij hond
Studenten lijken wereldwijd steeds meer onder stress te lijden. Of er is simpelweg meer aandacht voor, of ze kunnen er minder goed tegen als de oudere generatie, wat het ook zij, studenten hebben dus stress. Om die reden gaan vooral Amerikaanse Universiteiten steeds vaker over tot het inrichten van Petting Zoo’s, plekken waar de studenten 10 minuutjes een hond kunnen aaien. Helaas, niemand wist tot nu toe of het ook werkte..
Recent onderzoek keek voor het eerst naar het belangrijkste stresshormoon, cortisol, en verdiept zich daarmee in de fysiologische voordelen van het aaien van huisdieren op de campus.
"We wisten al dat studenten graag met dieren omgaan en dat ze daardoor meer positieve emoties ervaren", zegt onderzoeker Patricia Pendry van de Washington State University tegenover Amerikaanse media.
"Wat we wilden weten, was of deze blootstelling studenten zou helpen hun stress te verminderen, op een manier dat het ook aantoonbaar is."
Met behulp van speekselcortisolniveaus als indicatie voor (examen)stress richtte het onderzoek zich op 249 studenten, die willekeurig werden opgesplitst in vier groepen tijdens een echt universitair dierbezoekprogramma.
Gedurende tien minuten mocht de eerste groep studenten de dieren aaien, ermee spelen en gewoon rondhangen met een groep katten en honden uit een lokaal asiel. De andere groepen hadden niet zoveel geluk.
Terwijl de tweede groep de volledige tien minuten in de rij doorbracht, wachtend en kijkend naar andere studenten met de dieren, kwam de derde groep niet eens zo ver en werden alleen beelden van de dieren in een diavoorstelling getoond.
De laatste groep werd simpelweg op een wachtlijst voor onbepaalde tijd gezet, wat betekent dat ze geen visueel of fysiek contact hadden met de dieren, hoewel ze te horen kregen dat ze hen snel zouden zien.
Speekselmonsters werden door elke deelnemer driemaal gedurende de dag genomen, eenmaal bij het ontwaken en nog twee keer 15 en 25 minuten na het experiment van 10 minuten.
De resultaten zijn –voor de studenten- veelbelovend. Uiteindelijk vertoonde de eerste groep significant lager speekselcortisol dan alle andere groepen. En dat bleef zo, ongeacht de cortisolgehaltes van een student bij het ontwaken, de tijd die ze die dag wakker hadden doorgebracht of hun circadiane (dagelijkse biologische) ritmes.
Kortom, dit suggereert dat slechts 10 minuten speeltijd een grote invloed kan hebben op de fysieke stressniveaus van een student. En de auteurs hopen dat dit universiteiten kan helpen bij het bepalen van het beste type interactie en dosering voor hun dierlijke interventieprogramma's.
Het team van de WSU suggereert dat er meer onderzoek moet worden gedaan naar de hypothalamus-hypofyse-bijnier (HPA) -as, een van de meest gevoelige stresssystemen van het lichaam. Ze denken dat dierlijke visitatieprogramma's dit systeem kunnen kalmeren door modulatie van het hormoon oxytocine.
Met één ding houdt het onderzoek, en de praktijk van Petting Zoo’s geen rekening, namelijk dat de honden blijkens een ander onderzoek de stressniveau’s overnemen. Wellicht tijd om eens te onderzoeken hoeveel stress de dieren ervaren van alle zenuwachtige studenten,
Het onderzoek is gepubliceerd in AERA Open .