Slapende honden leren beter
Net als mensen, zijn honden beter in staat nieuwe dingen te leren als ze daarna even kunnen slapen om de herinneringen aan het “nieuwe” ook goed te kunnen consolideren. Dat blijkt uit nieuw onderzoek.
Met behulp van een electroencephalogram, een EEC, werd de hersenactiviteit van slapende honden gemeten. En inderdaad, net als bij mensen bleek dat honden korte periodes van activiteit hebben, zogeheten sleep spindels, tijdens de non-REMslaap. En opnieuw vergelijkbaar met mensen, hoe frequenter zulke sleep spindels voorkwamen, hoe beter een hond het geleerde wist te onthouden. Volgens een van cde onderzoekers, Ivaylo Iotchey van de Universiteit van Boedapest is dit de eerste keer dat dit bij honden is vastgesteld.
Het meeste diepgaand slaaponderzoek, zei Iotchev, is gericht op mensen en knaagdieren, met name muizen en ratten. Het zien van de parallellen tussen de slaap van de hond en de slaap van de mens is interessant omdat honden eigenlijk meer verwant zijn aan mensen dan muizen, evolutionair gezien dan.
Slaapspindels zijn ook een interessant gebied van onderzoek omdat ze verband houden met leren en geheugen. Slaapspindels zijn uitbarstingen van elektrische activiteit in de hersenen die ongeveer een halve seconde duren, met een frequentie van ongeveer 12 tot 14 hertz bij mensen. Deze uitbarstingen blokkeren informatie uit de thalamus, een stukje grijze stof in het kleine hersenen dat informatie uit de zenuwen afhandelt en op de juiste manier doorstuurt naar de hersenschors voor meer uitgebreide verwerking.
Tijdens slaapspindels worden de hersenen beschermd tegen externe informatie, en dat is erg belangrijk voor geheugenconsolidatie, want als je iets wilt onthouden, wil je het niet met externe informatie mengen.
Er is niet veel bekend over dit proces bij honden, alhoewel honden soms worden gebruikt als medische modellen voor menselijke ziektes, vooral epilepsie. Tot nu toe richtte dat onderzoek van de EEG bij de hond zich vooral op de hele hersenactiviteit, zoals de overgang van slaap tot wakende toestand. Maar slaapspindels veranderen specifiek met leeftijd, dus het begrijpen van deze processen kan beide helpen om veterinaire medicijnen bij oudere honden te verbeteren en mogelijk te onthullen hoe gelijkwaardig het proces van veroudering in hondenhersenen is met dat in menselijke hersenen, aldus Iotchev.
Om slaapspindels bij honden te onderzoeken, vroegen de onderzoekers 15 hondenbezitters om hun dieren driemaal mee te nemen naar het onderzoekslab. De honden vertegenwoordigden een verscheidenheid aan rassen, zowel kruisingen als Labrador retrievers en miniatuur schnauzers. Het onderzoek begon met een kort slaapje, waarbij de hersenactiviteit werd gemeten als nullijn. Vervolgens kregen ze een bepaalde actie aangeleerd, waarbij ze een bestaande opdracht (in het Hongaars) nu in een andere taal (Engels) moesten leren. Zeven van de honden deden eerst de oefentaak in het Hongaars en vervolgens de nieuwe training in het Engels. Acht voltooiden de activiteiten in tegenovergestelde volgorde.
Na elke sessie, hetzij in Hongaars of Engels, kregen de honden de kans om even te slapen, terwijl de onderzoekers hun hersenactiviteit vastlegden. Het koppelen van het patroon van hersengolven tot daadwerkelijk leren was een belangrijk onderdeel van het onderzoek, dus na het dutje moesten de honden nogmaals laten zien hoe goed –of slecht- ze de nieuwe taak hadden onthouden. Slaapspindels, zo vonden de onderzoekers, lijken bij honden veel op die van mensen. Teven hebben ze tweemaal zo vaak als reuen, ook bij mensen hebben vrouwen meer spindels dan mannen. Dat heeft ook te maken met de geslachtshormonen volgens de onderzoekers. En hoe meer spindels, hoe beter de taak werd onthouden.
Omdat depressieve mensen meer sindels hebben, tegenover schizofrene mensen juist minder, kan dit onderzoek bij honden ook helpen bij onderzoek naar het disfunctioneren van hersenen bij mensen. Ook bij ADHD kan dit een rol spelen. Onderzoek op honden kan dan mogelijk ook voor mensen een oplossing bieden.
In de tweede fase van het onderzoek gaat de universiteit kijken hoe de spindel-frequentie verandert met het stijgen van de leeftijd.
bron
EEG Transients in the Sigma Range During non-REM Sleep Predict Learning in Dogs